小山东没带书信来迎接,只带来一个口信。
韩秀峰知道文祥和王乃增很急,不好意思在固安久留,见了下河营的三十多个老兄弟,跟刚加入河营的章小宝等川东团勇叮嘱了一番,便与王千里、张庆余道别,带着刘山阳和徐九二人跟小山东马不停蹄赶到距京城约四十里,位于宛平境内的一个庄子。
夜已深,进来时只依稀看到庄口有二三十户人家,直至走进这座里外估计有五六进的宅院,韩秀峰才发现这宅院刚修缮过,地上铺的石板是新的,好几个门窗也是新换上的。
小山东显然不是头一次来,刚才敲门时就嚷嚷着赶紧烧饭,现在又忙着让下人赶紧去收拾房间。已歇下的王乃增急忙穿上衣裳出迎,久别重逢,寒暄了好一会儿才坐下说起正事。
“这庄子和这宅院是庆贤家的,庄子究竟有多大我也不知道,只知道地契上写的是四百二十八亩。庄头是庆贤的一个远房亲戚,听庄头说拢共三十几个佃户,另外雇了二十几个长工。他家落难前都不怎么来,落难之后来得就更少了,所以这宅院年久失修,我头一次来时都没法儿住人。”
王乃增一边招呼韩秀峰吃菜,一边解释道:“您走之后东西越来越多,书肆里实在放不下,搁别的地方又不放心,庆贤就提议把那些东西全送这儿来。后来想着在城外不能没个落脚的地儿,就把这宅院修了下,还在这儿养了十几匹马和九头骡子,备了六辆大车。”
韩秀峰没想到他们这两年越搞越大,竟不动声色在城外建了个“窝”,不禁笑问道:“庄子里的人可靠吗?”
“可靠,那些佃户和长工不是庆贤家的下人,就是知根知底的庄户人家。”王乃增想了想,又笑道:“文大人担心总是有陌生人进出,会让附近百姓甚至宛平知县起疑心,不但帮庄头捐了个七品顶带,还让庄头出面办了个小团练,隔三差五领着庄里的青壮操练。”
“在这儿办团练,合适吗?”韩秀峰放下筷子问。
“有什么不合适的,现在跟以前不一样,到处都在办。”
“我是说这儿终究是庆贤家的庄子,要是被居心叵测之人捅到皇上那儿,皇上会怎么想?”
王乃增反应过来:“这我们也想过,后来见皇上对几位获罪下狱的老臣都从轻发落了,所以觉得应该不会有什么事。”
“哪几位老臣?”
“皇上先是释遣戍军台已革大学士、前直隶总督讷尔经额的罪,交直隶总督桂良,差遣委用,紧接着又赏讷尔经额六品顶带。前些天更是连赛尚阿都放了,还命他去察哈尔练蒙古兵。”
韩秀峰既没见过赛尚阿也没见过讷尔经额,但没少看讷尔经额在直隶总督任上编纂的兵书,甚至用讷尔经额编纂的《兵技指
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