白米距海安四十里,中间有曲塘和胡家集两个市镇,如果新任巡检天一亮就从白米动身,巳时前便能赶到海安。一到辰时三刻,方士枚就领着巡检司衙门的书吏、皂隶、弓兵来到城隍庙边的“缺口”(很小很小的码头),顶着彻骨的寒风在运盐河边恭候。
海安镇虽位于运盐的水路要冲,但盐船只是在海安经过并不怎么停留,所以市镇很小,镇上的商户和百姓不多,实在算不上有多么繁荣。
方巡检要卸任,新巡检要来上任这么大事,不但镇上家喻户晓,镇上的大人小孩几乎全来了,连焦港、大礼庄、江家庄和张腰庄等附近村庄的村民都跑来看热闹。凤山书院和明道书院的两位院长,本地的两位监生和外委署的额外外委刘大胆也早早的来了。
凤山书院的顾院长跟方士枚寒暄了几句,又拢着手走到在巡检司衙门帮闲的李秀才身边,一边跺着脚取暖,一边不动声色问:“章程,怎么在这儿恭迎韩老爷,照理说应该去黄村啊!”
李秀才探头看了看正在前头跟刘大胆说话的方士枚,凑顾院长耳边道:“照理说应该去黄村恭迎,可现在不光黄村不归我们海安巡检司分辖,连姜堰都变成了吏目境,总不能跑李老爷分辖的地盘上去恭迎韩老爷吧。”
“姜堰不归我们海安分辖了?什么时候的事?”
“这你得去问方老爷。”
“这……这也太荒唐了,简直岂有此理。”
“谁说不是呢。”少了一个大镇和几十个村,对李秀才而言就等于没有不少收入,他又探头看了看站在最前面的方士枚,嘀咕道:“我估计韩老爷不让去迎,八成也是因为这个。你想想,我们真要是去白米恭迎,那不就坐实了姜堰以后不归海安巡检司分辖吗?”
“可在这儿恭迎算什么?”顾院长喃喃地说。
“他让我们别去,让我们全在这儿恭迎,我们能怎么办。”李秀才无奈地说。
顾院长打心眼里瞧不起三天两头办生辰的方士枚,低声道:“他让你们怎么做你们就怎么做,他等会儿收拾行李走人你们以后怎么办?”
“韩老爷的上任檄文还贴在衙门口呢,我们现在是去迎不是,不迎也不是,只能见招拆招。”
“多凑点银钱吧,可不能因为这个丢饭碗。”
“昨晚就凑了。”
“凑了就好。”
正窃窃私语,西边传来一阵骚动。
顾院长意识到新巡检的官船到了,连忙从袖子里抽出手整整衣裳,挤到前面去准备恭迎。
“肃静,肃静!”皂隶储成贵“哐哐哐”连敲了三声锣,把挤在河岸边的百姓尤其小孩往里敢,方士枚的视线一下子开阔了,只见一条船从西边缓缓划来,一个二十出头穿着九品文官补服的年轻人站在船头,身后跟着州衙的两个衙役。
“新任巡检韩老爷
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